Las ciudades son uno de los ecosistemas más complejos de la naturaleza, uno de los más cercanos a nosotros, los humanos, y uno de los menos comprendidos. Las diferentes disciplinas urbanas (arquitectura, urbanismo, ciencias sociales, ingeniería de tráfico, telecomunicaciones, economía urbana…) se han dedicado tradicionalmente al estudio de la ciudad, bien como un conjunto de objetos físicos, bien como una red social.
Jane Jacobs fue la primera en señalar este desalineamiento derivado de la «estrechez» de estos enfoques, proporcionando una comprensión más amplia de las relaciones que gobiernan la retroalimentación mutua entre humanos y objetos en las ciudades. Un entomólogo del espacio público como Jan Gehl siguió y realizó observaciones sólidas sobre las interacciones entre las personas y la capa física de la ciudad. El descubrimiento empírico de Gehl «primero vida, luego espacios, luego edificios» anticipa la idea de que los lugares son el resultado de las interacciones, y no al revés. Otro gran urbanista, Manuel Castells, introdujo el concepto de flujos como un fenómeno rector a estudiar a fondo para una mejor comprensión de las ciudades. Su influyente perspectiva socio-económica que interpreta la ciudad física como un «espacio de flujos» está en la base de la nueva ciencia de las ciudades que urbanistas contemporáneos como el geógrafo Michael Batty están tratando de construir.
Progreso urbano inter-disciplinar
Esta nueva ciencia integral de las ciudades comienza a construirse en paralelo a la percepción creciente de que la solución a los problemas más agudos de nuestra época debe buscarse en el contexto urbano. Como se muestra en un interesante informe de Anthony Townsend, los nuevos estudios urbanos se lanzan a nivel mundial, aplicando la investigación interdisciplinar a la cuestión de las ciudades.
El progreso científico proviene de direcciones inesperadas. Las matemáticas, la biología y la astrofísica prometen aportar nuevas herramientas teóricas para avanzar en el funcionamiento de las ciudades. Las redes sociales, el Internet de las cosas y el Big Data están enviando gran parte de la información sobre los flujos entre humanos y entre humanos y objetos a escalas locales y distantes. Pero, al examinar el universo de las ciudades, nuestros artefactos de observación son quizás demasiado estrechos y rudimentarios. Al observar las fuentes de datos individuales por separado, claramente estamos tratando de desvelar los misterios urbanos a través de lentes miopes. Todavía nos encontramos en la fase anterior a lo que supuso la puesta en órbita del Hubble para el progreso de la comprensión del Universo.
Una comprensión profunda de los flujos urbanos y, por lo tanto, un progreso más significativo en la construcción de la nueva ciencia de las ciudades, necesita sistemas que puedan examinar la gran cantidad de información producida en las ciudades a través de los lentes amplios del trabajo inter-disciplinar y colaborativo. Y este sistema debe funcionar en estrecha colaboración con la propia ciudad. L niebla, las nubes y la contaminación atmosférica no permiten una observación óptima de nuestro universo. Las estrellas se observan mejor desde el espacio. Por razones análogas, las ciudades se observan mejor desde las ciudades.
Aunque se están construyendo algunos telescopios potentes en universidades y centros de innovación urbana, el Hubble de las ciudades aún espera ser diseñado.
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